1) 자폐 스펙트럼 장애(Autism Spectrum Disorder, ASD).
자폐 스펙트럼 장애는 신경 발달 장애 중 하나로, 주로 사회적 상호작용과 의사소통의 어려움, 제한적이고 반복적인 행동 패턴을 보인다. 먼저 자폐 스펙트럼의 정의와 특징은 다음과 같다. 자폐 스펙트럼 장애는 주로 세 가지 주요 영역에서의 어려움으로 구분한다. 자폐 스펙트럼 장애는 증상이 경미한 경우부터 매우 심각한 경우까지 다양하다. 각각의 아동이 경험하는 자폐의 정도나 양상은 매우 개별적이다. 첫째, 사회적 상호작용에 어려움을 겪는다. 자폐 스펙트럼 아동은 다른 사람들과의 관계를 맺고 상호작용하는 데 어려움을 겪는다. 눈을 마주치지 않거나, 다른 사람의 표정, 몸짓 등을 잘 이해하지 못하고 공감하는 데 어려움이 있다. 둘째, 의사소통의 어려움이 있다. 언어 발달이 지연되거나 말로 의사소통하는 능력이 제한적이다. 말의 의미를 이해하지 못하거나, 때로는 전혀 말하지 않을 수 있다. 의미 없는 반복적인 말을 하기도 한다. 마지막으로 제한적이고 반복적인 행동을 보인다. 특정한 활동이나 행동을 반복적으로 하는 경향이 있으며, 일상 생활에서 고정된 패턴을 유지하려는 집착이 있다. 특정한 장난감만 반복적으로 다루거나, 특정 루틴이 바뀌면 매우 불안해할 수 있다.
2) 자폐 스펙트럼 아동의 주요 증상.
먼저 사회적 상호작용의 어려움이 있다. 자폐 스펙트럼 아동은 다른 사람과 눈을 마주치기를 어려워한다. 다른 사람의 감정을 이해하거나 공감하는 것에 어려움이 있다. 다른 사람들과 대화나 놀이에서 상호작용을 잘 하지 않는다. 고립되거나 독립적인 놀이를 선호한다. 그리고 친구를 사귀고 관계를 유지하는 데 어려움이 있다. 둘째, 의사소통의 어려움이 있다. 말을 시작하는 시기가 지연되거나, 말을 아예 하지 않는다. 언어적 의사소통을 이해하고 사용하는 데 어려움을 겪는다. 종종 반복적이거나 기계적인 말투로 대화한다. 비언어적 의사소통(표정, 몸짓)을 잘 이해하지 못한다. 마지막으로 행동 및 관심사에서 반복적이고 고정된 행동 패턴을 보인다. 예를 들어 손을 흔들거나 특정한 방식으로 몸을 움직인다. 일상적인 활동이나 루틴에서의 변화에 대해 강한 거부 반응을 보인다. 특정한 주제나 사물에 과도하게 집착한다. 감각적 자극에 민감하거나 둔감하다. 예를 들어 소리, 빛, 촉각에 과민 반응을 보이거나 무관심하다.
자폐 스펙트럼 장애는 보통 3세 이전에 진단되지만, 경미한 경우 청소년기나 성인기에 이르러서야 발견될 수도 있다. 진단 과정에서는 주로 부모의 관찰 기록, 발달 이력, 행동 분석 등을 바탕으로 전문가들이 평가한다. 진단 기준은 DSM-5 (정신장애 진단 및 통계 편람)를 통해 이루어진다. 자폐 스펙트럼 장애는 DSM-5에서 하나의 스펙트럼으로 통합되었으며, 증상 강도에 따라 구분된다. 사회적, 의사소통적 발달의 지연: 사회적 상호작용과 의사소통에서 지속적인 어려움을 보이는 경우 진단의 주요 기준이 된다. 제한적이고 반복적인 행동 및 관심사: 진단 시 중요한 지표 중 하나이다.
자폐 스펙트럼 장애의 정확한 원인은 아직 명확히 밝혀지지 않았지만, 여러 연구를 통해 유전적, 환경적 요인이 관련되어 있을 가능성이 높다고 보고되고 있다. 첫째, 연구에 따르면 자폐 스펙트럼 장애는 유전적 요인이 중요한 역할을 한다. 자폐를 가진 가족 구성원이 있을 경우, 자폐 스펙트럼 장애가 발생할 확률이 높다. 둘째, 임신 중 산모의 건강 상태, 감염, 영양 상태, 환경적 독소 등 환경적 요인이 자폐 스펙트럼 장애 발병에 영향을 줄 수 있다. 마지막으로 자폐 아동들은 뇌 발달이 정상적이지 않거나 비정상적인 신경 연결이 있을 가능성이 있다.
